狹義，遠程教育是指由特定的教育組織機構，綜合應用一定社會時期的技術，收集、設計、開發和利用各種教育資源、構建教育環境，并基于一定社會時期的技術、教育資源和教育環境為學生提供教育服務，以及出于教學和社會化的目的進而為學生組織一些集體會議交流活動（以傳統面對面方式或者以現代電子方式進行），以幫助和促進學生遠程學習為目的的所有實踐活動的總稱。在所有活動中，教師是以教育資源的形式或學習幫促者的身份與學生保持著一種準長久性分離的狀態；而學生與教育組織機構（教師）或學生與學生之間將建立雙向或多向通信機制保持即時會話。在中國現代遠程教育有時也稱網絡教育，多數從事高等教育的現代遠程教育機構為普通高校的網絡教育學院或現代遠程教育學院。網絡教育是現代信息技術應用于教育后產生的新概念，即運用網絡遠程技術與環境開展的教育，在教育部已出臺的某些文件中，也稱現代遠程教育為網絡教育。廣義，遠程教育是學生與教師、學生與教育組織之間主要采取多種媒體方式進行系統教學和通信聯系的教育形式，是將課程傳送給校園外的一處或多處學生的教育。現代遠程教育則是指音頻、視頻（直播或錄像）以及包括實時和非實時在內的計算機技術把課程傳送到校園外的教育。現代遠程教育是隨著現代信息技術的發展而產生的一種新型教育方式。計算機技術、多媒體技術、通信技術的發展，特別是因特網(internet)的迅猛發展，使遠程教育的手段有了質的飛躍，成為高新技術條件下的遠程教育。現代遠程教育是以現代遠程教育手段為主，兼容面授、函授和自學等傳統教學形式，多種媒體優化組合的教育方式。現代遠程教育可以發揮遠程教育的特點，是一種相對于面授教育、師生分離、非面對面組織的教學活動，它是一種跨學校、跨地區的教育體制和教學模式，它的特點是：學生與教師分離；采用特定的傳輸系統和傳播媒體進行教學；信息的傳輸方式多種多樣；學習的場所和形式靈活多變。與面授教育相比，遠距離教育的優勢在于它可以突破時空的限制；提供更多的學習機會；擴大教學規模；提高教學質量；降低教學的成本。基于遠程教育的特點和優勢，許多有識之士已經認識到發展遠程教育的重要意義和廣闊前景。

      遠程教育組織模式可以分為：個體化學習模式和集體學習模式，也即個別學習和班組學習兩種模式。其奡重要的差異在于：班組集體教學方式是建立在同步通信基礎上的，教師和學生必須進行實時交流。而個別化學習方式是建立在非同步通信基礎上的，在學生的家庭里創造出學習環境，學生可以在適合的時間進行學習。兩種學習模式在本質上同教育資源的傳輸和發送模式有關。

      發展不均衡，網絡實現的遠程教育，在我國地域差別比較大。受基礎設施建設的影響，東部發達地區在遠程教育開展的深度與廣度等方面均優于西部欠發達地區，因此在相應政策制訂上較難，在客觀上造成遠程教育的規范程序差。在近期的一次遠程教育現狀調查中發現存在招收不合格生源情況、個別學生上網無法扶持、教與學脫節等問題。人才緊缺，網絡遠程教育與傳統的全日制教育差別比較大，主要體現在教師與學生在時間與空間兩方面的不同步性。在這種新的教學機制下，如何將傳統教學的優點轉移到以網絡為載體的教學過程中，這是一個難點。既懂網絡技術，教學素質又過硬的人員很少。這就極大地影響了傳統教學模式向網絡教學的成功升遷。教學模式單一，由于既懂網絡又懂教學的人才緊缺，直接影響了網絡教學過程中作為教與學兩方面的接口—課件的制作質量，造成網絡教學模式單一。比較單一的教學模式對學生的學習有很大的負面作用，主要體現在學生學習的積極性、主動性變差，學生對教學內容的深度、廣度把握不準，進而影響教學質量。